যেসব জীব স্বাধীনভাবে জীবনের জন্য প্রয়োজনীয় দরকারী পদার্থগুলিকে সংশ্লেষিত করে তাদের অটোট্রফিক বলা হয়। এই ধরনের পুষ্টিকে "অটোট্রফিক"ও বলা হয়। এই জীবের জন্য, কার্বন ডাই অক্সাইড, জল, অজৈব লবণ এবং শক্তির একটি নির্দিষ্ট উত্সের উপস্থিতি সহ একটি পরিবেশ অস্তিত্বের জন্য যথেষ্ট। বেগুনি ব্যাকটেরিয়া এবং সবুজ গাছপালা সালোকসংশ্লেষণে খাদ্য গ্রহণ করে। কিছু ব্যাকটেরিয়ায় এক ধরনের পুষ্টি থাকে যাতে তারা হাইড্রোজেন সালফাইড এবং অ্যামোনিয়ার মতো বিভিন্ন অজৈব পদার্থের অক্সিডেশনের মাধ্যমে দরকারী যৌগ লাভ করে। শক্তির উৎস প্রায়শই সূর্যালোক।
হেটারোট্রফিক পুষ্টি ব্যবহার করে এমন প্রাণীরা তাদের নিজস্ব প্রয়োজনীয় পদার্থগুলিকে সংশ্লেষ করতে অক্ষম। তারা রেডিমেড সংযোগ ব্যবহার করতে বাধ্য হয়। অতএব, হেটেরোট্রফিক ধরণের পুষ্টি অটোট্রফ বা অন্যান্য জীবের অবশিষ্টাংশের ব্যয়ে পরিচালিত হয়। এইভাবে খাদ্য শৃঙ্খল গঠিত হয়। যে প্রাণীরা এই ধরণের খাবার ব্যবহার করে তাদের মধ্যে বেশিরভাগ ব্যাকটেরিয়া, ছত্রাক এবং সবই অন্তর্ভুক্তপ্রাণী।
বিভিন্ন ধরনের হেটারোট্রফ রয়েছে। কিছু প্রাণী অন্যদের বা তাদের পৃথক অংশ খেতে পারে এবং তারপর হজম করতে পারে। এটি হলোজোয়িক ধরনের পুষ্টি। এই ধরনের প্রাণী ক্রমাগত নিজেদের খাওয়ানোর জন্য শিকার করে। বিড়াল ইঁদুর ও পাখি খায়, ব্যাঙ মশা ও মাছি খায়, পেঁচা ইঁদুর খায় ইত্যাদি। যে সমস্ত প্রাণীর এই ধরণের পুষ্টি রয়েছে তাদের নির্দিষ্ট ইন্দ্রিয় অঙ্গ, পেশী এবং স্নায়বিক যন্ত্র রয়েছে। এই অস্ত্রাগার তাদের শিকার খুঁজে পেতে এবং ধরতে সাহায্য করে। খাদ্যের আণবিক যৌগের রূপান্তর যা শরীর শোষণ করতে পারে তা পরিপাকতন্ত্রে ঘটে।
কিছু গাছপালা (সানডিউ, ভেনাস ফ্লাইট্র্যাপ), সালোকসংশ্লেষণ ছাড়াও, এখনও শিকার করে খাদ্য পেতে পারে। তারা বিভিন্ন পোকামাকড়, সেইসাথে কিছু ছোট প্রাণীকে ধরে, প্রলুব্ধ এবং হজম করে। এই জাতীয় উদ্ভিদকে বলা হয় "কীটনাশক"।
তৃণভোজীরা উদ্ভিদের খাদ্য খায় এবং এর কোষ থেকে শক্তিসম্পন্ন মূল্যবান যৌগ গ্রহণ করে, যা সবুজ উদ্ভিদ দ্বারা সংশ্লেষিত হয়।
হলোজোয়িক প্রাণীদের আরেকটি দল (মাংসাশী শিকারী) এক ধরনের খাদ্য ব্যবহার করে যেখানে তারা তৃণভোজী বা অন্যান্য শিকারী খায়। তাদের মধ্যে কিছু সর্বভুক এবং উদ্ভিদ ও প্রাণী উভয় খাবারই খেতে পারে।
প্রাথমিকভাবে, সমস্ত হেটারোট্রফিক প্রাণী অটোট্রফগুলি থেকে শক্তিশালীভাবে মূল্যবান পদার্থ গ্রহণ করে। সবুজ গাছপালা সালোকসংশ্লেষণের মাধ্যমে এই যৌগগুলিকে সংশ্লেষিত করে। সূর্যের আলো শক্তির প্রধান উৎস। তাকে ছাড়া থাকবে নাগ্রহে জীবন, কারণ এটি সমস্ত পুষ্টির ভিত্তি।
অধিকাংশ প্রকারের ব্যাকটেরিয়া, ইস্ট এবং ছাঁচের খাবার পুরোটা গিলে ফেলার ক্ষমতা নেই। তারা কোষের ঝিল্লির মাধ্যমে খাওয়ায়। এই ধরনের হেটারোট্রফিক পুষ্টিকে স্যাপ্রোফাইটিক বলা হয়। এই প্রাণীগুলি শুধুমাত্র এমন জায়গায় বাস করতে পারে যেখানে ক্ষয়প্রাপ্ত উদ্ভিদ বা প্রাণী জীব বা তাদের বর্জ্য পণ্যের উল্লেখযোগ্য পরিমাণ রয়েছে৷
